笑いを定義するのは案外難しい。ごく一般的には陽性の感情に伴って表情が特有の緊張をすること（笑顔）、同時に特有の発声（笑い声）を伴うこと、ぐらいであろう。普通は何か自分以外の対象があって、それから受ける印象に基づいて、それが好意的であれば表情に笑いがでることがあり、特に刺激的な場合には発声が伴う。さらに程度がひどくなると全身に引きつけるような動作が伴い、涙なども出る。

しかし、人間はこのような表現をかなり意図的に使い分けることができ、微細な感情を表現するので、なかなかややこしい。たとえば表情を変えずに笑い声だけをあげた場合、冷やかしや威嚇などの表現となり得る。意図的なものの中には笑いの種類のように否定的意味合いを持つものもある。

また自己を笑いの対象にするものの中には、自嘲のように複雑な感情を伴うものもあり、自虐などとの区別は難しい。

1. 「笑う」という行動の系統発生的分析：進化生物学的にみて、動物の中でなぜ人間だけがよく笑うのか？
2. 「笑う」という行動の個体発生的分析：発達心理学的分析
3. 「笑う」という行動の神経生理学的分析。笑いが起こる生理的メカニズム。あるいは笑うことによる生理学的効用。
4. 「笑う」という行動を引き起こす環境的、文脈的要因の分析。
5. 「笑う」という行動が集団内で果たす機能。あるいは文化的な差違。