間は元来、建物の柱と柱の間、すなわち柱間のことであり、長さの単位ではない。同一の建物内であっても柱間の寸法は必ずしも一定ではなく、たとえば古代の寺社などでは中央部の間が大きく、両端部では狭くなっていることも珍しくない。古来、建築時の寸法に用いる単位は尺（高麗尺、小尺）だった。
ところが、日本では次第に租税計算を目的とした土地の測量時に間が単位として用いられるようになった。その長さはときの為政者によって決められ、たとえば、織田信長は6尺5寸、豊臣秀吉は太閤検地で1間を6尺3寸とし、江戸時代には6尺1分（6.01尺）とされたが、実際に使用される値は時代や地域によって異なっていた。6尺1分という半端な値は、本来6尺と定めたのだが、「六尺一歩」を「六尺一分」と勘違いされて実施されたせいだという説がある。

1891年（明治24年）の度量衡法で1間＝6尺と定義され、計量法施行法（昭和26年法律第208号）第 5条第 1号においても踏襲された[1]。同時に1尺 = 10/33 mと定められたので、1間は約1.8181818 mである。60間が町（丁）となる。また、1坪（歩）の面積の正方形の1辺が1間である。
計量法（昭和26年法律第208号）（1951年6月7日公布・1952年3月1日施行）の導入に伴い、1958年12月31日限り（土地と建物については延長された。）で公式に使用する単位としては廃止された。

• 反（段） -- 1反 = 10畝 = 約991.74 m2 = 約10アール
• 町（町歩） -- 1町 = 10反 = 約9917.4 m2 = 約1 ha