広義の「弁別行動」というのは、ある個体を取り巻く環境（またはその一部の要素）が、ＡとＢ、．．．というように2通り以上に異なっていた時、それぞれに対して異なった行動をとるということである。但し、暑い時に汗をかいたり、寒いときに震えるというのは典型的なレスポンデント行動であり、「気温を弁別している」とは呼ばない。通常は、レスポンデント行動、確立操作、強化されているかどうかによる行動の違いは「弁別行動」とは呼ばれない。これらを除外した上で、オペラント行動における狭義の（オペラント）弁別は、直前または同時に出現している環境の特定要素（刺激）の違いに応じて、オペラント行動の生起頻度を変えるようになることとして定義される。

　しかし、今回は、そうした細かい区別にはこだわらず、とにかく、「ある個体を取り巻く環境（またはその一部の要素）が、ＡとＢ、．．．というように2通り以上に異なっていた時、それぞれに対して異なった振る舞いを見せる」ことをすべて「弁別行動」と呼ぶことにしておく。