当該概念を表す言葉は、日本語においては統一されていない。
古代ギリシア語の「オノマトボイーア【原語表示省略】」を由来とする英語の「onomatopoeia（オナマタピーァ）およびフランス語の「onomatopee（オノマトペ）」を日本語発音にしたオノマトピア、オノマトペア、オノマトペを用いる場合もある。

擬声語（ぎせいご）とは、声などを字句で模倣したものである。本稿では便宜上、擬音語（ぎおんご）と擬態語（ぎたいご）の2つの総称として「擬声語」を見出しに使う。一般的に、擬音語と擬態語を総称してオノマトペという。擬音語は人、動物、物が発する音を表現し、擬態語は音がない雰囲気や状態を表現する。

「オノマトペ」とは、音や声、動作などを音声化して示す方法のこと。大きく分けると、擬音語、擬声語、擬態語の3種類があります。
それぞれを具体的に説明すると、ガチャン・ジョキジョキなどの物の音を言葉で表したのが擬音語、ワンワン・ブーブーなど人や動物の声をまねたのが擬声語、キラキラ・テキパキなど状態をまねたものが擬態語です。

擬音語と擬態語との境界は時々截然としない。例えば、「ざあざあ水を浴びる」における「ざあざあ」は、身に降りかかってたてている音だとも、水が際限なく大量に降り注ぐさまを表しているともとれるため、擬音語か擬態語かは決めにくい。

諸説ありますが、動詞の種類が少ないことが主な理由のようです。例えば、「〜を見る」という場合、英語には「see」「look」「watch」など、数種類の動詞がありますが、日本語には基本的に「見る」という動詞しかありません。
そのため日本語では、そのときの状況により合った表現にするために、「ジロジロ見る」「キョロキョロ見る」というように「オノマトペ」を使っているとされています。